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キャンプファイヤーに座って星を見上げると、目に見える最も小さな針状の光でさえ、激しい熱を生み出す巨大な炉であることがわかります。 しかし、これらの地獄の残り火の間には、肉眼では見えないほど薄暗い天体が隠されています。
そのような星の1つである木星よりも小さい褐色矮星は、最近、電波望遠鏡でこれまでに検出された中で最も冷たい星となった。 華氏797度というわずかな温度で、平均的なキャンプファイヤーよりも涼しく、マシュマロを焼くのに理想的な星です。 グラハムクラッカーとチョコレートも忘れずに。
シドニー大学の天文学博士候補者であるコヴィ・ローズ氏は、私たちの太陽のような大きな星は、「宇宙で完璧に作動し、水素ガスを圧縮してヘリウムに融合させる核融合装置」だと述べた。 それは星から放射されるエネルギーを生成し、私たちにとって最も顕著なのは熱と光の形です。
「失敗星」とも呼ばれる褐色矮星は、小さすぎるため、水素を核融合点まで圧縮するのに必要な強力な重力を得ることができません。 むしろ、「褐色矮星は、質量と温度の点で、恒星と惑星の中間にある」と、ローズ氏と木曜日に発表された論文の共著者であるシドニー大学の天文学教授タラ・マーフィー氏は述べた。 天体物理学ジャーナルレター。 褐色矮星の存在は60年前に仮説が立てられたが、「あまり明るくないため、見つけるのは非常に困難だった」とマーフィー博士は語った。
褐色矮星は可視光をあまり放出しませんが、他の周波数のエネルギーを放出し、さまざまな種類の望遠鏡で検出できます。 2011 年、カリフォルニア工科大学の科学者たちは赤外線望遠鏡を使用して多数の褐色矮星を発見し、その中には T8 矮星 WISE J062309.94−045624.6 と名付けられたものも含まれています。
この星は赤外線放射に基づいて特定されていたが、その星が発する他のエネルギーから得られる情報はまだ豊富にある。
「電磁スペクトルの各帯域は、宇宙への全く異なる窓を与えてくれます」とマーフィー博士は言いました。 「まるで探偵小説のようだ。」 マーフィー博士とローズ氏が研究している電波は、星の磁場に関する情報を明らかにします。 （その名前とは裏腹に、電波は音を出しません。）
ローズ氏の博士号の一環として博士論文では、オーストラリアン スクエア キロメートル アレイ パスファインダーによって生成された電波データを精査しました。 「既知の星の空の座標と相互一致できるものを見つけるたびに、それは本当に刺激的で、本当に興味深いものでした」と彼は言いました。
研究者らによると、電波の発信源の一つが他ならぬ褐色矮星 T8 矮星 WISE J062309.94−045624.6 であることを発見したのは驚くべきことであり、その理由の一つは、電波を発する褐色矮星の 10 パーセント未満であるためであると述べた。
「それが褐色矮星であることがわかったら、確かに非常に刺激的でした。なぜなら、その後、その影響が何なのか、そして磁場の特性について何が学べるのかを理解しようとする、このウサギの穴に入るようなものだからです。とローズさんは言いました。
研究者らは、南アフリカのMeerKATやオーストラリアの望遠鏡コンパクトアレイなど、他の電波望遠鏡でもその発見を確認した。 これまでに発見された最も冷たい星（温度が華氏54度から9度の間のWISE J085510.83-071442.5）ではありませんが、電波を発しているのが観測された中で最も冷たい星です。
ボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所の天文学者エレナ・マンジャヴァカス氏は、この研究には関与していないが、この発見は「非常にすばらしい」と述べた。 この結果を他の種類の望遠鏡の結果と組み合わせることで、「褐色矮星の基本的な 3 次元構造の完全な画像が得られます」。
ローズ氏は、この発見の科学的意義を超えて、より大きな全体像を強調した。
自然の中で、きらめく光の広がりを眺めて、「場合によっては、キャンプファイヤーから立ち上る煙よりも冷たいことがある」と知ること — つまり、それは感動的なことなのです。 宇宙における私たちの立場を理解するのは刺激的であり、謙虚な気持ちになります」と彼は語った。
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