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おそらく今頃、私たちはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡で作られた宇宙の非現実的な画像に慣れているはずです。 しかし、NASA が宇宙天文台の最初の画像を公開してから 1 年後、NASA はさらに別の宇宙の息をのむようなスナップショットを投下しました。
水曜日の画像は、私たちの宇宙の裏庭にある幼児星の最も近い苗床であるへびつかい座ローでした。 地球からわずか 390 光年離れたところに位置するこの雲複合体には、星の良さがぎっしりと詰まっています。
私たちの太陽に匹敵する質量を持つ約 50 個の星が白く散りばめられています。完全に形成されて明るく輝いている星もあれば、星間塵の暗く濃い領域の後ろにまだ隠れている星もあります。 (さらにズームインすると、かすかな銀河が 1 つか 2 つ見つかることもあります。)
画像の中央付近には S1 と呼ばれる成熟した星があり、その星の光が周囲のうっすらとした黄色い星雲を照らしています。 右上に向かって、水素分子の赤いジェットが流れています。水素分子は、原始星の形成の両側から噴出する物質です。 これらの領域の近くにある黒い影は、渦巻くガスと塵の降着円盤であり、その一部は惑星系の形成過程にある可能性があります。
この画像が呼び起こす畏怖の念は、ウェッブの科学初年度について研究者が感じていることに匹敵します。
NASA ゴダード宇宙飛行センターの望遠鏡の上級プロジェクト科学者、ジェーン・リグビー氏は、「この使命を生き生きとしている天文学者として、私はそれに追いつくために一生懸命働かなければなりません。発見はたくさんあります。」と語った。 彼女は、1 周年記念の恒例の贈り物が紙であることがふさわしいと考えています。なぜなら、それはまさに、望遠鏡を使用する研究者たちがこの 1 年間大量に生み出してきたもの、つまり科学論文だからです。
この天文台は 2021 年のクリスマスに打ち上げられ、科学者たちはその後 6 か月間かけて望遠鏡の稼働準備に費やしました。つまり、日よけと蜂の巣のような金色の鏡の配列を展開し、その後、宇宙の観察に使用される 4 つの機器のテストを実行しました。 準備が整うと、ウェッブ号は宇宙の深さを覗く旅に乗り出しました。
それ以来、望遠鏡の議題はぎっしり詰まっています。 小惑星、クエーサー、系外惑星、その他の宇宙現象を数多く調査してきました。 リグビー博士にとって、この 1 年間で最も喜ばしい成果の 1 つは、宇宙時間の最も初期の瞬間を明らかにするというミッションがその約束を果たしたことです。
「これがエレベーター ピッチでした。宇宙の赤ちゃんの写真をお見せします」と彼女は言いました。
確かにそうです。 JWST が登場する以前、天文学者は、ビッグバン後の最初の 10 億年間に存在する銀河の候補はほんの一握りしか知りませんでした。 過去1年以内に、予想よりも大きくて明るく、超大質量ブラックホールの周りを渦巻く形成中の星が詰まった数百個のそれらが確認された。
「望遠鏡からのデータは私たちが約束したよりも優れています」とリグビー博士は言いました。 「ほぼすべての点でパフォーマンスが過剰だ。」
すでにこの望遠鏡の来年のスケジュールは決まっており、銀河形成、恒星の化学、ブラックホールの挙動、宇宙の大規模構造などに関連する一連のプロジェクトの主要な観測時間が約5,000時間に設定されている。 これらのプロジェクトの多くは、科学者たちが望遠鏡で何ができるかを知っているため、昨年よりもさらに野心的なものであり、ウェッブ自身の発見を追跡することに専念している。
この望遠鏡は NASA、欧州宇宙機関、カナダ宇宙機関によって運用されていますが、世界中から選ばれた観測者がこの望遠鏡を使用します。 「これは人類のための望遠鏡であり、私たちは全世界から最高のアイデアを求めています」とリグビー博士は語った。 「それが私たちのやり方です。」
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