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天の川のいたるところで、瀕死の星々が惑星を飲み込んでいます。 地球ですら、今から約 50 億年後に太陽が膨張してその最奥の世界を飲み込むとき、このようにして滅びる可能性があります。
しかし、地球から520光年離れた恒星を密接に周回する巨大惑星ハラは、そのような終末的な運命をかろうじて免れたようだ。 水曜日にネイチャー誌に発表された研究結果によると、この惑星の生存者ステータスに関する新たな説明は、銀河系のどこかに死を覚悟した世界の隠れた集団が存在する可能性を示唆しているという。
ハラは「ある種の禁断の惑星」だ、とハワイ大学マノア校のNASAハッブル研究員で研究論文の著者でもあるマーク・ホン氏は言う。 「この星自体は非常に珍しい歴史を持っている可能性があり、それによって、この惑星が、本来はあまり住みにくい主星の周囲の非常に近い距離で生き残ることを何らかの方法で許可されたのかもしれない」と彼は付け加えた。
太陽のような星が寿命を迎えると、赤色巨星に移行し、そのサイズが急激に増大し、その境界内にある世界を焼き尽くします。 科学者たちは銀河系全域でそのような惑星の飲み込みの間接的な兆候を発見しており、研究チームは最近、恒星が惑星を飲み込んで燃え上がる惑星を直接検出したことを初めて報告した。 水星サイズの世界を食べた巨大ガス惑星の証拠を発見した別の最近の研究によると、星系によっては惑星同士が共食いする可能性さえあるという。
2015年に初めて発見され、木星に似ているハルラは、進化する惑星の飲み込みの物語に新たなシワを加えた。 科学者たちは、数年後にNASAのトランジット系外惑星調査衛星を使って星系を調査したときに初めて、漢拏星が危険な立場にあることに気づきました。 これらの観察により、漢拏の主星である白頭が水素燃料を使い果たし、現在はヘリウムを燃焼させていることが明らかになった。
ほとんどの赤色巨星がヘリウムの供給に浸るまでに、すでにその大きさは桁違いに膨れ上がっています。 言い換えれば、93日のタイトな軌道を占める漢拏神は今、白頭のお腹の中にあるはずだ。 しかし、ホン博士と彼の同僚がハワイの地上望遠鏡で追跡観測を行ったとき、ハラはまだそこに無傷であり、すべての期待を裏切っていることがわかりました。
研究チームは、他の考えられる説明を排除した上で、8番座星としても知られる白頭星は、過去に融合した2つの星の産物である可能性があると提案した。 この合併により、どちらか一方が周囲の惑星を飲み込むほど大きくなるのを阻止できた可能性がある。 ハラは、恒星の結合の爆発的な残骸から合体した、生まれたばかりの「第二世代」惑星である可能性もある、と研究者らは述べた。
いずれにせよ、ハラさんは永遠に安全ではない。 白頭は太陽の約1.6倍の質量があり、近い将来再び膨らむと予想されている。
「この惑星は一度は死を免れたかもしれないが、ひとたび星が膨張し始めると、実際に存続し続ける可能性は低いように思われる」とホン博士は語った。
研究チームの合体仮説は、ハラの存在を説明することに加えて、白頭が赤色巨星には通常存在しないが、2つの星が1つになる際に生成される元素である高濃度のリチウムを説明できる可能性がある。
「この惑星を説明するのは非常に難しいですが、彼らの解釈は私が聞いた中で最良のアイデアです」と、系外惑星を研究し、『Nature』誌でその研究をレビューしたMITの物理学助教授、アンドリュー・ヴァンダーバーグ氏は語った。
ウィスコンシン大学マディソン校の NASA ハッブル研究員で、惑星の飲み込みを研究しているメリンダ・ソアレス・フルタド氏は、この研究は星と惑星の相互作用で明らかになった「予期せぬ性質」の「刺激的な」例であると述べた。 彼女は、このシステムに関する将来の研究には、恒星の合体によって形成されると考えられている明るい星のクラスである青いストラグラーの専門家が関与することを示唆しました。
「このような新しい発見にはアイデアの相互受粉が必要だと思います」と、この研究には関与していないソアレス・フルタド博士は語った。
そのために、ホン博士と彼の同僚は、同様の世界を探索しながら、この興味深いシステムのバックストーリーを解明し続けることを計画しています。
「惑星は、私たちがまったく予期しない場所に行き着くのです」とホン博士は言う。 「彼らは、私たちが彼らを殺すと考えているものに対して、ある程度の回復力を持っています。」
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