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1963 年に最初のロケットが打ち上げられたとき、インドは世界最先端の技術を追求する貧しい国でした。 この発射体はノーズコーンを自転車で発射台まで運び、地球上空124マイルに小さなペイロードを載せた。 インドはかろうじて米国やソ連に遅れをとらないふりをしていた。
今日の宇宙開発競争において、インドはより確実な足場を築きました。
インドのハイテク新興企業の中心地であるハイデラバードから南に1時間のところにある、おしゃれで広々としたロケット格納庫では、若いエンジニアの群衆が実験用の小さな極低温スラスターエンジンをじっと見つめていた。 スカイルート・エアロスペースの2人の創設者は、シューシューという蒸気の爆発の合間に会話しながら、昨年11月にインド初の民間衛星の打ち上げに自社設計のロケットが搭載されたのを見たときの高揚感を説明した。 これらの新しいスラスターは、はるかに価値のあるペイロードを備えたスカイルートの次のスラスターを今年軌道に導くことになります。
インドは突然、少なくとも 140 社の宇宙技術スタートアップ企業の登録本拠地となり、地球と最後のフロンティアとのつながりを変革する地元の研究分野を構成しています。 これは、インドでベンチャーキャピタル投資家にとって最も人気のあるセクターの 1 つです。 新興企業の成長は爆発的で、パンデミックが始まった当初の5社から急増した。 そして彼らは、サービスを提供すべき大きな市場を見出しています。 スカイルートの最高経営責任者であるパワン・クマール・チャンダナ氏（32）は、この10年間に世界中で3万基の衛星の打ち上げが必要になると予想している。
科学大国としてのインドの重要性が注目を集めています。 バイデン大統領が先月ワシントンでナレンドラ・モディ首相を接待した際、ホワイトハウスの声明は、両首脳が「宇宙経済のバリューチェーン全体における米国とインドの民間部門間の商業協力の強化を求めた」と述べた。 両国は宇宙を、インドが相互のライバルである中国に対抗する役割を果たすことができる舞台とみなしている。
最初の 30 年間、NASA の地方版であるインド宇宙研究機関 (ISRO) はこの国を誇りに思いました。インド初の人工衛星の画像が 1995 年まで 2 ルピー紙幣を飾りました。その後、インドはしばらくの間、インドにあまり注目しませんでした。若手研究者は情報技術と医薬品のより具体的な発展に焦点を当てており、宇宙への野心も持っています。 現在、インドは世界で最も人口の多い国であるだけでなく、急速に成長する大経済国であり、イノベーションの中心地としても栄えています。
宇宙ビジネスも変化しました。 宇宙技術は政府の巨額予算よりもむしろ民間企業によって推進されており、小規模な商業目的を果たしています。 画像システムは地球に関する情報を地球に送り返し、インドの農家が農作物に保険をかけたり、商業漁船が漁獲量を追跡したりするのに役立っています。 衛星はインドの最も辺鄙な地域に電話信号を届け、インドの大都市から遠く離れた太陽光発電所の運営に役立っています。
2020年6月にモディ氏が宇宙分野の推進を発表し、あらゆる種類の民間企業に宇宙分野を開放すると発表して以来、インドは独自の研究と自国の才能を原動力とするビジネスのネットワークを立ち上げてきた。 昨年、宇宙関連スタートアップ企業は新規投資で1億2000万ドルを集め、その割合は毎年2倍から3倍となっている。
ISRO (ISS-ro と発音) は、新しい民間プレーヤーに余地を与え、収益性の高い遺産を彼らと共有します。 海岸沿いの島シュリハリコタにあるその宇宙港は赤道近くにあり、さまざまな軌道レベルへの打ち上げに適しています。 政府機関の「主力」ロケットは、重量物に対する世界で最も信頼性の高いロケットの 1 つです。 ほぼ 95% の成功率で、衛星の保険コストが半減し、インドは世界で最も競争力のある打ち上げ場の 1 つになりました。
そして、宇宙への機器の打ち上げによってもたらされるお金があります。その市場は今年約60億ドルの価値があり、2025年までにその価値は3倍になる可能性があります。
ハイデラバードでは、人工衛星を配備し、インド初の宇宙関連企業であるドゥルヴァ・スペースが入居する作業用ロフトには、ダミー衛星、クリーンルームとして知られる大気管理された実験室、人工重力試験装置がおしゃれに散りばめられている。 同社の戦略責任者であるクランティ・チャンド氏は、毎月約1週間ヨーロッパに滞在し、もう1週間は米国に滞在し、顧客や投資家を集めている。
宇宙ビジネスでインド、そして世界の雷を盗んだのはイーロン・マスクだった。 彼の会社であるスペースXとその再発射可能なロケットは、インドが競争できないほど重い物体を軌道に送るコストを削減した。 現在でも、米国の宇宙港からは1キログラムあたり6,500ドルで、スペースXの打ち上げはどこよりも安い。
インドには手頃な価格のエンジニアが豊富にいますが、彼らの給与が低いだけでは競争に勝つことはできません。 そのため、スカイルートのようなインド企業は、より専門的なサービスに集中することになる。
「私たちはタクシーのようなものです」とチャンダナ氏は言う。 彼の会社は、より小さなペイロードの打ち上げには高い料金を請求するが、スペースXは「バスや電車に似ており、乗客全員を乗せて1つの目的地に送り届ける」と彼は語った。
SpaceX はインドのスタートアップのエネルギーを宇宙に向けて推進しました。 モディ氏がそれを優先事項としたときまでに、スカイルートのチャンダナ氏と彼のパートナーであるバラス・ダカ氏（33）を含む、ISRO社内のエンジニアの何人かがこのゲームに参加し始めていた。
インドの利点の 1 つは地政学的なものです。 長年にわたり、より低コストの打ち上げオプションを提供してきた2か国は、ロシアと中国だ。 しかし、ウクライナ戦争により、ロシアの競争相手としての役割はほぼ終わった。 英国の衛星新興企業ワンウェブは、9月にロシアが同社の宇宙船36機を押収したことにより、2億3000万ドルの打撃を受けた。 その後、OneWeb はインドの ISRO に頼って、次の衛星群を軌道に送り込みました。 同様に、米国政府は、米国企業が軍事レベルの技術を中国経由で送信するよりもインド経由で送信することを承認する可能性が高いでしょう。
インドのベンダー エコシステムの規模は驚異的です。 ISROとの数十年にわたる取引により、バンガロール、ハイデラバード、プネーなどの周囲に約400社の民間企業が集まり、それぞれがスペースに適した特殊なネジ、シーラント、その他の製品の製造に専念しています。 1 回の打ち上げに 100 人が協力する可能性があります。
スカイルートとドゥルバは打ち上げと衛星配送という比較的重要な分野で活動しているが、これらを合わせてもインドの宇宙ビジネスのパイのわずか8％を占めるに過ぎない。 さらに大きな部分は、衛星から送信されるデータの収集を専門とする企業から提供されます。
Pixxel は、この分野で注目すべき新興企業です。 通常の色覚の範囲外にある地表のパターンを検出する画像システムを開発しました。 ベンガルールに本社を置き、ロサンゼルスに事務所を構えており、国防総省内の秘密機関と契約を結んでいる。 衛星ビジネスのさらに大きな部分は必然的に消費者向けブロードバンドおよびテレビサービスに向けられ、低軌道から送信されることになる。
スカイルートの格納庫では、そのエンジニアが起業家に転身し、インド工科大学の本拠地である 2 校で教育を受け、ISRO で現場で働いた経験を積んで、ベンチャーキャピタルの資金調達の言語を話しています。 「シードラウンド」の後、チャンダナ氏はこう語る。「次はシリーズ A で、約 1,100 万、そしてブリッジラウンドが 450 万です。」
4回のラウンドを経て、彼らの会社の評価額は現在6,800万ドルとなっている。 しかし、近いうちに現金化する予定はない。 彼らは明らかに、どちらも勉強していなかったビジネスよりも科学に興奮しています。 チャンダナ氏は、会社を経営することは「単なる常識」だと語った。
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